Por ERIC TALMADGE y SHINO YUASA
The Associated Press
SOMA, Japón -- Una fuga radiactiva de peligroso nivel, procedente de una planta atómica dañada, forzó a Japón a ordenar que 140.000 residentes de zonas adyacentes se encierren en sus casas el martes después que una explosión y un incendio empeoraron dramáticamente la crisis provocada por un maremoto.
En un discurso televisado a nivel nacional, el primer ministro Naoto Kan, dijo que la radiación se había esparcido desde los cuatro reactores de la planta nuclear Fukushima Dai-ichi en la provincia de Fukushima, una de las más afectadas por el terremoto de magnitud 9 que fue seguido por un maremoto, dejando más de 10.000 muertos, millones de personas en la miseria y asestó un duro golpe a la tercera economía mundial.
Aunque Kan y otros funcionarios instaron a la calma, los acontecimientos del martes provocaron un creciente pánico en Japón y en el resto del mundo en medio de una general incertidumbre sobre lo que sucederá después.
La Agencia Internacional de Energía Atómica dijo que las autoridades japonesas indicaron que el incendio fue en un estanque de almacenamiento, una piscina donde los desechos del combustible nuclear se mantienen fríos, y que esa "radiactividad está siendo liberada directamente a la atmósfera".
En el peor de los casos, el núcleo del reactor podría fusionarse por completo, un desastre que provocaría la liberación de una vasta cantidad de radiación en la atmósfera.
Las autoridades al sur de Fukushima informaron el martes por la mañana que el nivel de radiación era 100 veces mayor que el normal, informó la agencia de noticias Kyodo News. Indicaron que ese nivel aunque es preocupante si las personas se exponen a la radiación por un tiempo prolongado, ésta no tiene visos de ser letal.
En Tokio también se reportó un ligeramente elevado nivel de radiación pero las autoridades dijeron que el incremento era demasiado pequeño para que significara una amenaza para los 39 millones de habitantes dentro y fuera de la capital, situada a 270 kilómetros (170 millas) de distancia.
Kan y otros funcionarios advirtieron que hay peligro de que se produzcan más fugas y recomendaron a la gente que vive en un radio de 30 kilómetros (19 millas) de la planta que permanezca bajo techo. Unas 180.000 personas ya han sido evacuadas de un radio de 20 kilómetros (12 millas) y no se sabe con claridad cuántas personas viven en la nueva área señalada en la nueva advertencia.
"Por favor no salgan a la calle. Quédense en sus casas. Cierren las ventanas y sellen las rendijas de su casas. No enciendan los ventiladores. Cuelguen su ropa lavada dentro de sus viviendas", recomendó.
Los pronósticos meteorológicos para Fukushima indicaban nieve y viento desde el noreste para el martes por la noche, con dirección hacia el suroeste donde está situado Tokio, a continuación cambiaría y soplaría hacia el oeste hacia el mar. Eso es importante porque indicará en qué dirección se desplazará una posible nube nuclear.
Se trata de la peor crisis nuclear que haya afectado Japón desde las bombas atómicas arrojadas a Hiroshima y Nagasaki durante la Segunda Guerra Mundial. Asimismo es la primera vez que ese tipo de amenaza nuclear se ha presentado en el mundo desde el desastre de la planta nuclear de Chernobyl, Rusia en 1986.
"El nivel parece ser muy alto, y sigue existiendo un riesgo muy alto de que la radiación aumentará aún más", destacó Kan. "Estamos desplegando nuestros mayores esfuerzos a fin de impedir nuevas explosiones y nuevas fugas radiactivas", agregó.
Tres reactores de la planta nuclear quedaron en una grave situación después del terremoto del viernes, perdiendo su capacidad de refrigeración y provocando una fuga radiactiva. Un cuarto reactor que no estaba en operación se incendió el martes y la radiación ha empeorado, indicó el secretario del Gabinete Yukio Edano.
Se apagó el incendio, pero aunque no estaba en estado de operación, se prevé que el cuarto reactor sea la fuente de un elevado nivel de radiactividad debido a la cantidad de hidrógeno que liberó provocando el incendio.
"Es probable que el nivel de radiactividad aumente considerablemente debido al incendio de la Unidad 4", señaló Edano. "Ahora hablamos de niveles que pueden dañar la salud humana. Esta lectura tomada cerca del área donde se cree que están las fugas. A gran distancia los niveles podrían ser menores", agregó.
Las autoridades dijeron que 50 trabajadores trataban de arrojar agua a los reactores a fin de enfriarlos. Indicaron que otros 800 trabajadores han sido evacuados. Los incendios y las explosiones de los reactores han herido a 15 trabajadores y a personal militar y han expuesto a 190 personas a elevado nivel de radiación.
Kyodo informó que un nivel de radiación nueve veces mayor del normal fue detectado brevemente en Kanagawa cerca de Tokio y que el gobierno municipal de la capital dijo que había detectado una pequeña cantidad de material radiactivo en el aire de la ciudad.
El balance de muertos a causas del terremoto y maremoto ascendió el martes a 2.400, cuando la policía confirmó la cifra aunque la crisis nuclear ha opacado las penurias de la población. Las autoridades dijeron previamente que por lo menos 10.000 personas han fallecido solo en la provincia de Miyagi.
Millones de personas pasaron la cuarta noche con escasa comida, sin agua, ni calefacción bajo temperaturas casi gélidas.
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