Por: MARK WASHBURB, GEOFF PENDER, DAN CHANG y JENNIFER LEBOVICH/ /McClatchy
NUEVA ORLEANS
EN EL GOLFO DE MÉXICO -- British Petroleum (BP) anunció el lunes otro plan experimental para recoger el crudo que se está derramando de un pozo a 5,000 pies de profundidad en el Golfo de México, mientras las autoridades de Louisiana se preparan para la posible llegada de una enorme mancha de petróleo a lo largo de las pantanosas costas del estado.
Las cuadrillas llenaban sacos de arena, las embarcaciones camaroneras colocaban barreras de contención y se alertó a helicópteros y dragas para atacar por tierra, aire y mar la mancha de petróleo, que cubre miles de millas cuadradas y será difícil de limpiar si llega a los frágiles pantanos de la costa de Louisiana.
"Nunca hemos enfrentado un derrame de petróleo, pero sí suficientes huracanes como para mantenernos en calma'', dijo Brennan Matherne, portavoz de Lafourche Parish, cuya costa, donde se llenaban el lunes cientos de sacos de arena, está unas 60 millas al suroeste de Nueva Orleans.
Los directivos de BP informaron que el esfuerzo más reciente por contener el derrame es un "sombrero'' que los ingenieros tratarán de colocar el jueves sobre la principal tubería por la que sale el crudo. El petróleo recogido se bombearía entonces a una barcaza en la superficie.
La estrategia es similar al fallido intento de BP durante el fin de semana de colocar una enorme represa encofrada de acero y hormigón de 78 toneladas, del tamaño de un edificio de cuatro pisos, sobre la tubería y fondo adentro del mar. El sombrero de cuatro pies de diámetro y 5 pies de largo es mucho menor.
Los directivos de BP dijeron que eso evitaría la formación de hidratos que hicieron fracasar el intento anterior al obstruir su abertura y crear un efecto de flotación suficiente que impidió un sello hermético.
Para estar más seguros, el sombrero será tratado con agua caliente y se le inyectará metanol, un solvente cuyo uso bajo agua requiere la aprobación de la Dirección Ambiental federal (EPA).
"La razón es que habrá menos agua de mar en el domo más pequeño, y por lo tanto es menos probable la formación de hidratos'', dijo el gerente general del Grupo BP, Tony Hayward.
Los ingenieros de BP planean dar seguimiento a esa operación con la inyección a presión de neumáticos y bolas del golf trituradas, así como cuerdas con nudos, para obstruir la salida del pozo y contener la fuga de crudo. Sin embargo, este plan posiblemente no se implemente hasta dentro de dos semanas.
Al preguntársele sobre la posibilidad de que la inyección a presión pueda hacer mayor la fuga, Hayward dijo: "El riesgo de eso es muy pequeño... Esa es una de las cosas en las que estamos claramente concentrados: asegurar que esta intervención sea un avance''.
Mientras tanto, frente a las costa de Louisiana la mancha de crudo es observada con la atención que usualmente se reserva para los huracanes.
Ya se ha prohibido la pesca en algunos de los bancos más ricos del Golfo de México, lo que ha dejado sin empleo a miles de pescadores comerciales. Las embarcaciones camaroneras que usualmente peinan las fértiles aguas de la zona se dedican ahora a colocar barreras de contención a lo largo de la frágil costa.
Se ha detectado la presencia de crudo en las partes altas de las islas que están en el mar frente a la costa, como Little Pass, dijeron las autoridades, y el punto central de la mancha parece dirigirse a la boca del río Mississippi, con la parte más gruesa de la mancha acercándose al lado oeste.
Curran transmitió su información desde Luisiana. Los periodistas de The Associated Press, Ray Henry y Michael Kunzelman, en Luisiana; Jay Reeves y Brent Kallestad, en la Florida y Sarah Larimer y el periodista de video de The Associated Press, Rich Matthews, en Alabama contribuyeron a este despacho.
Se espera que los vientos sigan soplando desde el sudeste durante los próximos dos días, empujando al derrame de crudo hacia el noroeste.
Mary Landry, contraalmirante del Servicio Guardacostas, dijo el lunes que ya había equipos de trabajadores emplazados con barreras flotantes y materiales que absorben crudo en Grand Isle, Louisiana, donde el derrame pudiera tocar tierra los próximos días.
Para Mississippi hubo noticias más positivas. Un avión del Servicio Guardacostas determinó que el petróleo no ha tocado las playas y pantanos de Mississippi.
El representante federal Gene Taylor, demócrata por Mississippi, dijo que la decepción por el fracaso de las medidas de BP se ha visto atenuada por la probabilidad de que el estado no enfrenta una amenaza inminente.
"Nadie está contento de que esto haya ocurrido'', dijo Taylor. "Pero el único rayo de luz es que, después de otra semana, el crudo no se ha aproximado a Mississippi. Las islas se veían hermosas y si hubiera tenido el día libre me habría encantado salir a nadar. . . Espero que nuestro Creador siga protegiéndonos''.
No obstante, la probabilidad de que el derrame se siga moviendo en dirección oeste se recibió con poco entusiasmo en Texas, donde los funcionarios de manejo de emergencias dijeron que parecía casi inevitable que grumos de alquitrán o de una sustancia espumosa que parece chocolate llegara a las aguas del Texas.
Funcionarios del Programa de Prevención y Respuesta al Derrame de Petróleo de la Oficina General de Tierras de Texas ya se están preparando para lo que llaman la ‘‘llegada de los grumos de alquitrán'', posiblemente en dos o tres semanas.
El salidero y las dimensiones del derrame, sin embargo, significan que nadie puede creer que está fuera de peligro, ni siquiera en la costa este de la Florida, advirtieron los expertos.
Aunque el salidero de crudo está a 80 millas al norte de la fuerte Corriente del Golfo, es probable que el derrame cambie de dirección durante las próximas semanas, quede atrapado por la corriente que le da la vuelta al Golfo antes de bajar y dar la vuelta a los Cayos de la Florida, antes de unirse a la Corriente del Golfo, que corre junto a la costa este del país.
"Si sigue el vertido de crudo, si eso dura un mes, vamos a ver el petróleo en todas partes'', dijo Doug Helton, coordinador de operaciones incidentales del equipo de la Dirección Nacional del Océano y la Atmósfera, que le sigue la pista al movimiento del derrame. "Todo depende de los vientos y las corrientes''.
Con información de "El Nuevo Herald"
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